Software Libre, la alternativa a la piratería informática
Posiblemente, muchos de los lectores de la Revista Parlem, desconozcan totalmente que es y en que consiste el Software Libre, y las múltiples alternativas que poseen frente al modelo de software propietario, para hacer correr sus ordenadores. Con este artículo, pretendo aproximar brevemente al lector al concepto de Software Libre, así como animarle a la utilización de estas herramientas informáticas, que cubrirán de sobra las expectativas de la mayoría de los usuarios de ordenador.
Como software libre, hemos de entender una filosofía de trabajo en equipo y de transparencia. La principal característica de este modelo de desarrollo frente al software propietario, es que este se distribuye bajo licencia libre, es decir, que puede ser copiado, distribuido, e instalado en tantos ordenadores como se quiera, de hecho se recomienda su distribución, y de manera totalmente legal. Con el software propietario (windows, Mac, etc.), nosotros hemos de pagar cantidades, en ocasiones excesivas, solo por el uso de un programa en un único ordenador, y cualquier copia, modificación o manipulación que hagamos es considerada ilegal. Con los sistemas de software libre, no solo podemos copiar libremente los programas, sino que se nos invita a modificarlos y adaptarlos a nuestras necesidades, ya que el código fuente es libre, cualquier programador puede aportar su contribución al programa. Incluso sin excesivos conocimientos informáticos, como es mi caso, se puede colaborar en los numerosos proyectos como traducción de programas, documentación, webs, noticias, etc. En realidad, se trata de una gran comunidad internacional, colaborando constantemente en el desarrollo de una plataforma alternativa de software, de acceso libre para todo el mundo, acercando las nuevas tecnologías a todos, de manera real.
Sin duda, el estandarte de la comunidad del software libre, es el sistema operativo GNU/Linux, la mejor alternativa a los sistemas propietarios. GNU/ Linux, es un sistema operativo libre, desarrollado en origen por Linus Torvalds, quien creó el núcleo del sistema, y los programadores del proyecto GNU, liderado por Richard Stallman, el hacker ético por excelencia, y en el que trabajan miles de programadores y desarrolladores de todo el mundo.
¿Cuáles son las ventajas de usar este sistema, frente a uno propietario? En primer lugar, los costes. GNU/Linux es gratuito, se puede descargar de internet, o hacerte con una copia de un amigo, o comprar una revista que lo lleve. También puedes comprar una distribución, de venta en la mayoría de los centros comerciales, por un precio más que módico (entre 47 y 194 euros las versiones profesionales), yo lo recomiendo porque en ella vienen recopilados cientos de programas y aplicaciones de todo tipo (ofimática, internet, multimedia, etc.
Una distribución es en realidad una recopilación del sistema operativo y todas las aplicaciones necesarias, en un solo paquete, que una empresa determinada ofrece (SuSE, Red Hat, Conectiva, Mandrake, EsWare, etc.), para facilitar su instalación y configuración.
GNU/Linux es, además, mucho más seguro que otros sistemas, la existencia de virus es prácticamente anecdótica y es extremadamente difícil que el sistema se cuelgue. Esta estabilidad hace que la mayoría de las empresas lo elijan para configurar sus redes y como servidor web. También se adapta mucho mejor a los viejos ordenadores.
Pero lo que seguramente más le interesará al lector, es si podría seguir haciendo lo mismo que hacía, por ejemplo, con Windows, es decir, si existen aplicaciones suficientes para desarrollar mi trabajo, y si el sistema es fácil de usar.
Empecemos por responder a la segunda pregunta. GNU/Linux es, siendo sinceros, algo más difícil de utilizar si se está acostumbrado a Windows, pero los entornos de escritorio gráfico han hecho su uso mucho más fácil. Los dos entornos de escritorio más amigables, es decir, aquello que vemos en nuestro ordenador, ventanas, menús, iconos, etc.) son KDE www.kde.org, y GNOME www.gnome.org, y sobre todo el primero es muy similar al uso de Windows, aunque GNOME sea mi preferido, lo que hace que el lanzamiento y el uso de programas sea muy fácil.
Otro punto débil del sistema, sea quizá la compatibilidad con algún hardware y periféricos, pero en general soporta casi todo tipo de hardware (HP, Compaq, o IBM ya apuestan por Linux), y en las páginas de los distribuidores se puede consultar la base de datos de los dispositivos y el hardware soportado. Es importante comprobar si nuestros dispositivos, modem, escáner, impresora, etc. son compatibles.
En cuanto a la primera pregunta, la respuesta es sí. Existen multitud de aplicaciones libres, que responderán de sobra a nuestras necesidades de trabajo diario. Vamos a analizar algunas de estas aplicaciones.
La mejor opción en ofimática, es sin duda el paquete OpenOffice, que cuenta con herramientas muy potentes, procesador de textos, presentaciones, hoja de cálculo, y programa de dibujo. Si necesitamos aún mayores prestaciones, tenemos StarOffice de Sun Microsystems, por solo 75 euros. Ambas suites de ofimática son totalmente compatibles con Microsoft Office (Word, Excel, PowerPoint), y podemos abrir y guardar documentos en este formato si así lo deseamos, sin tener que renunciar en absoluto a los documentos que tengamos ya creados.
También existe AbiWord, un excelente procesador de textos, también compatible con Word, la hoja de cálculo profesional Gnumeric, el gestor de proyectos MrProject, Koffice, AplixWare, HancomOffice, etc.
Algunas de estas aplicaciones están disponibles también para Windows, y se pueden descargar de internet gratuitamente: www.openoffice.org, www.abisource.com, etc.
Si trabajamos el diseño gráfico, contamos con la excelente herramienta profesional, GIMP, un programa de manipulación de imágenes sin nada que envidiar al famoso Photoshop de Adobe, y totalmente gratuito, www.gimp.org, http://gimp.es.gnome.org, así como otras herramientas de dibujo como Sodipodi, Kpaint, y los programas de dibujo de OpenOffice, StarOffice.
Para acceder a internet, contamos con excelentes navegadores, el mejor sin duda Mozilla, www.mozilla.org, también disponible para windows gratuitamente, y las versiones de Opera, y Netscape, así como Konqueror, integrado en KDE, y Galeón, en GNOME. Para la gestión del correo electrónico, sin duda la mejor herramienta es Evolution de Ximian, www.ximian.com, que cuenta además con agenda, organizador de tareas, y agenda de contactos, y con la posibilidad de importar los datos de Outlook Express.
Encontraremos también multitud de herramientas multimedia, reproductores de cd, mp3, ogg (un formato de sonido de igual o mayor calidad que el mp3 y con licencia libre, es decir, accesible para todos sin costes de licencias), y todos los demás formatos de audio, software de grabación de cd, (aunque se necesita configurar las grabadoras IDE), reproducción de vídeo y dvd con xine, etc.
En fin, las opciones que se nos presentan son enormes en cantidad y calidad, y sin nada que envidiar al software propietario. Además si posees un sistema operativo propietario como Windows 95/98/me/2000/NT(no el xp), puedes seguir utilizándolo en el mismo ordenador junto a GNU/Linux, ya que este hace una partición en el disco duro, y al arrancar eliges el sistema con el que quieres empezar la sesión, porque puede haber aplicaciones que necesites que sigan estando en Windows, además puedes abrir y copiar ficheros de la partición Windows sin ningún problema.
Muchos gobiernos, entre ellos el alemán, ya apuestan decididamente por el uso del software libre en la administración, con el tremendo ahorro en licencias informáticas que ello supone. En nuestro país, la administración parece preferir el modelo propietario, gastando cantidades ingentes en un sistema que es propiedad de una empresa privada. Existiendo alternativas fiables y válidas, se sigue favoreciendo a una única empresa. Sin embargo, existen iniciativas como la del gobierno de Extremadura, que ha creado su propia distribución GNU/Linux, que reparte gratuitamente, apostando claramente por el uso de software libre en la administración, www.linex.org, o el caso del Ministerio de Administraciones Públicas, que cuenta con la distribución Debian, una distribución soportada únicamente por voluntarios de todo el mundo, www.debian.org., sin olvidar la reciente comparecencia en el senado español, del mexicano, Miguel de Icaza, directivo y fundador de la Fundación Gnome, para explicar las ventajas del uso del software libre en la administración.
GNU/Linux es, sin duda, un sistema perfectamente viable para su uso en las administraciones públicas, y en la gestión y el trabajo diario, como demuestra su uso en multitud de universidades y centros de investigación, junto con los miles de usuarios domésticos con los que cuenta, cada día más. Además, no olvidemos que estamos hablando de elevadas cantidades de dinero público, gastadas solo en licencias informáticas, existiendo alternativas gratuitas viables que harían que ese dinero se destinase a otros usos. Ante esto la premisa a seguir es, software libre siempre que sea posible, software propietario solo cuando sea imprescindible.
Desde el ámbito de la gestión cultural, deberíamos promover el uso de alternativas de acceso para todo el mundo a las aplicaciones informáticas, sin tener que recurrir a actividades, que no olvidemos que son delito, como la piratería informática. El acceso a la información y al uso de las nuevas tecnologías, no debe ser descuidado por los responsables de cultura, ya que este supone un importante instrumento para la creación y difusión cultural. Además, la filosofía del software libre responde a unas directrices éticas y de difusión del conocimiento, que deberían ser tenidas en cuenta.
Yo invito a todos los usuarios de ordenador a probar estas alternativas, y a los gestores culturales, a no promover el empleo de software propietario, cuando por ejemplo hacen una convocatoria de un premio literario, congreso, etc. y piden la entrega de la documentación en formato Word (.doc), etc., porque obligan al participante a comprar una copia de un programa de una determinada empresa, cuando es perfectamente viable pedir otro tipo de formatos (gratuitos), o al menos ofrecer diversas alternativas al usuario.
Para acabar, algunas direcciones útiles para ampliar información sobre el software libre: www.es.gnu.org, www.hispalinux.es, www.linuxparatodos.com, www.todo-linux.com.
Ante todo, lo más importante es que el usuario decide, seguir pagando abusivas licencias informáticas de uso, o usar herramientas de acceso universal. Yo soy consciente de que, a pesar de los avances, el software libre no cumple las expectativas de todos los usuarios, y de que es necesario el uso de software propietario, pero solo cuando sea totalmente imprescindible.
Ahora es el lector el que, conociendo las alternativas, los pros y los contras, elegirá libremente, cómo debiera ser.
© Ricard Ramon. 2002.
Texto publicado originalmente en la revista Parlem. Espai de Comunicació dels responsables de cultura, número 18.